곳곳에서 웅성거리는 소리. 무기를 손질하는 소리, 금속제 물건들이 부딪히는 소리. 온갖 소리가 난잡하게 흩어진 뜨끈한 분위기 속에서 잔뜩 진지한 눈썹을 하고 모여 앉아 있는 네 사람.

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 “ 그래서…… 오늘의 술값은, 누가 내는 건가요~……? “

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 의도적으로 조금 톤을 높였음이 여실히 드러나는 숨김 없는 챠이란의 목소리가 이번만큼은 결착을 짓자는 투로 공기 중에 섞여 들었다.

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 오늘은 만다린이 내기로 결정했다. 무슨 소린가? 사베어 자네가 내기로 했잖나. 말이 떨어지자마자 기다렸다는 듯 옆 사람을 가리키는 유피테르와 이를 받자마자 금시초문이라는 투로 옆 사람을 가리키는 만다린이 나란히.

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 정마알, 이렇게 해서는 결정이 나지 않는다구요……~ 오늘도 어김없이 한바탕 난장판이 될 것임을 믿어 의심치 않은 챠이란이 자리에서 일어나 근처의 커튼을 걷었다. 슬슬 해가 지평 너머로 반쯤 사라질 즈음의 늦은 저녁. 곧 있으면 완연한 밤이 찾아올 것이다. 어스름의 그림자가 길게 이어져 세 사람이 앉아 있는 테이블로 들어왔다. 저 너머에서 기어 내려앉는 푸른 그림자가 시뻘겋게 타오르는 오늘의 마지막 불길에 번져 나갔다.

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 주문하신 맥주 네 병 먼저 드릴게요. 술값을 낼 사람을 정하기도 전에 전채 요리를 겸하여 이미 술을 미리 주문해 둔 테이블에 증류한 보리의 향이 알싸하게 쏟아졌다.

 

 일단 마시고 생각하지. 기다렸다는 듯 냉큼 잔을 집어든 만다린이 가벼운 손길로 잔을 흔들면, 이 테이블의 술값을 전부 내다가는 제 집을 팔아야 할 거라 덧붙인 리브 역시 제 잔을 쥔다. 제 기준으로 최대한 빠른, 그러나 타인의 눈으로 보기에는 턱없이 느린 걸음걸이로 제자리로 돌아온 챠이란이 뒤늦게 잔을 들면 마지막으로 잔의 손잡이를 쥔 유피테르가 제 팔을 앞으로 뻗는다.

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 “ 테르 형, 승리의 주문이요! “

 “ 그런 건 대체 누가 가르쳤나, 리브? “

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 20기 탐사대원들이 으레 그러하였듯이, 자연스레 유피테르를 놀리는 방향으로 화제가 전환된 테이블의 분위기에 따끈한 저녁놀이 감돌았다.

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 얼른 외치고 마시세. 뭣하면 내 대신 건배사라도 해 줄 테니. 인심 썼다는 투로 말하는 만다린을 가볍게 엎어치기 위해서는 자리에서 일어나야 하는 수고스러움을 감수해야 한다는 사실을 깨달은 유피테르가 제 잔을 고의적으로 힘껏 부딪치는 것으로 답을 대신했다.

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 실더 길드에도, 땅거미가 내려앉았다. 물론 그들의 시간은 저녁놀이 완전히 사라져 갈 즈음부터 시작하겠지만 그런 건 아무렴 좋은 이야기.